Per gran parte del XX secolo, stava accadendo qualcosa di notevole: la nostra intelligenza collettiva, misurata dai test del QI, era in costante aumento. Questo fenomeno, noto come effetto Flynn, dal nome del ricercatore James Flynn, ha visto aumenti significativi e sostenuti sia nell'intelligenza fluida che in quella cristallizzata in tutto il mondo. Sembra però che la tendenza sembra essersi invertita.

Negli ultimi decenni, i ricercatori hanno osservato una tendenza preoccupante: un potenziale declino nei punteggi del QI nei paesi sviluppati, un fenomeno definito "effetto Flynn inverso" . Potrebbe essere vero che stiamo diventando meno intelligenti? 

La notevole ascesa: comprendere l'effetto Flynn originale

Prima di addentrarci nel declino, è importante capire la tendenza al rialzo originale. L'effetto Flynn, identificato per la prima volta negli anni '80, ha documentato un aumento sostanziale nei punteggi del QI dagli anni '30 agli anni '70, con una media di circa 3 punti di QI per decennio .

Ciò significava che qualcuno che si sottoponeva a un test del QI negli anni '70 avrebbe probabilmente ottenuto un punteggio significativamente più alto di qualcuno che aveva fatto lo stesso test decenni prima .

L'inversione di tendenza: l'emergere dell'effetto Flynn inverso

Intorno agli anni '90 e all'inizio degli anni 2000, nei paesi sviluppati iniziò a delinearsi un quadro diverso. Studi provenienti da paesi come Norvegia, Danimarca, Regno Unito, Francia, Australia e Stati Uniti iniziarono a indicare una tendenza al ribasso nei punteggi medi del QI.

Sebbene il declino sia spesso descritto come "lieve", alcuni studi che riportano una diminuzione di 2-4 punti di QI per generazione.

Perché il declino? Svelare le potenziali cause

Le ragioni alla base dell'effetto Flynn inverso sono complesse e ancora oggetto di indagine:

• Cambiamenti nei sistemi educativi: Alcune teorie suggeriscono che l'istruzione moderna potrebbe concentrarsi sempre più sulla memorizzazione meccanica piuttosto che sullo sviluppo del pensiero critico e delle capacità analitiche. Sono stati anche menzionati i tagli ai programmi di scienze e matematica come potenzialmente deprivanti i giovani di importanti strumenti analitici. Uno studio in Canada ha suggerito che, sebbene più persone frequentino l'università, l'attenzione potrebbe essersi spostata dalle tradizionali capacità cognitive alla competenza pratica e tecnologica.
• L'impatto della tecnologia e dei media digitali: Il costante bombardamento di informazioni brevi e superficiali da fonti come TikTok, Twitter, Facebook, Instagram, potrebbe ridurre la nostra capacità di concentrarci per periodi prolungati e di impegnarci in analisi approfondite. L'aumento del tempo trascorso con i videogiochi, pur potendo sviluppare alcune capacità cognitive, potrebbe non contribuire al pensiero critico e al ragionamento astratto nello stesso modo .  
• Fattori ambientali: Sono state sollevate preoccupazioni sui potenziali impatti negativi del degrado ambientale, tra cui l'inquinamento atmosferico, gli alimenti trasformati privi di nutrienti e l'esposizione a sostanze chimiche come pesticidi e plastica, sullo sviluppo cerebrale, in particolare nei bambini. Anche una cattiva alimentazione è stata evidenziata come un potenziale fattore.
• Cambiamenti genetici e demografici: L'ipotesi della "regressione genetica" suggerisce che nei paesi sviluppati, gli individui con QI più elevati potrebbero avere meno figli o ritardare la prole, mentre i tassi di natalità sono più alti nelle popolazioni con livelli inferiori di istruzione e intelligenza.   
• Cambiamenti culturali e valori sociali: Alcuni sostengono che la società potrebbe attribuire meno importanza allo sviluppo intellettuale, con l'intrattenimento e il consumismo che diventano valori più dominanti. Questo cambiamento di priorità potrebbe portare a un ridotto coinvolgimento in attività intellettualmente stimolanti.
• Metodologia dei test del QI e rilevanza culturale: È anche possibile che i cambiamenti culturali stiano rendendo obsolete alcune parti dei vecchi test di intelligenza. Le competenze e le conoscenze valorizzate dalla società si evolvono e, se i test del QI non si adattano, un calo dei punteggi potrebbe riflettere questa discrepanza piuttosto che una vera diminuzione dell'intelligenza .

Cosa significa questo per noi?

Sebbene l'idea di un declino del QI collettivo possa sembrare allarmante, è fondamentale interpretare questi risultati con cautela. Un calo dei punteggi medi del QI non significa necessariamente che stiamo diventando più stupidi. Potrebbe riflettere cambiamenti nella nostra capacità di eseguire specifici tipi di compiti cognitivi misurati dai test del QI, o un cambiamento in ciò che la nostra società considera intelligenza. Ad esempio, uno studio negli Stati Uniti ha rilevato un calo nel ragionamento verbale, nel ragionamento con matrici e nei punteggi delle serie di lettere e numeri, ma un aumento nel ragionamento spaziale. Ciò suggerisce che, mentre alcune capacità cognitive potrebbero essere in diminuzione, altre potrebbero migliorare .